夏威夷大学的历史可以追溯到1907年成立的夏威夷农业和机械工艺学院，于1920年正式获得夏威夷大学的名称，夏威夷农业和机械工艺学院并入其中，并且逐步扩充至十个校区，形成夏威夷大学系统。学生总人数超过5万人，中国学生占5%。
　　夏威夷大学的主校区位于蒙那（Manoa）, 这里拥有最大规模和最先进的教学设施，是一所具备国际水平的研究性大学。拥有87个本科学位丶87个硕士学位和53个博士学位。夏威夷大学下设20个学院，分别是：建筑学院，艺术与理学院，艺术与人类学院，语言与文学院，自然科学学院，社会科学学院，商学院，教育学院，工程学院，夏威夷知识学院，亚太研究学院，健康科学与社会福利学院，法学院，医学院，护理学院，海洋丶地球科学与技术学院，社会工作学院，旅游业管理学院，热带农业与人类资源学院。
夏威夷大学学生选修最多的学科（系）依次是：商科管理(23%)丶社会科学(23%)丶工程(7%)，教育(7%)丶文科(4%)。据《耶鲁大学日报大学指南》指出，由于夏威夷是旅游重点，所以相当多的学生选修旅游业丶酒店及饮食业管理课程。不过，以整体课程的名气来说，位于东西交汇点的夏威夷，却以亚洲/ 太平洋研究丶太平洋/岛屿研究丶亚洲/太平洋语言丶亚洲戏剧等最好。此外，由于大学距离太平洋咫尺之遥，因此，海洋学和海洋生物学也属很好，其他值得一提的学科还有地质学丶地质物理学丶国际商业丶心理学丶建筑和工程学。
特别值得一提的是，夏威夷大学是一所学费特别便宜的公立大学，再加上大学每年花费在每名学生身上的费用高达1,640美元，可谓“超值学府”。现在美国大学学费越来越贵，但夏威夷大学的大门仍然为最贫困的学生敞开。据调查，从1998至2001年间，夏威夷低收入学生入读大学的比例增长之高全美排名第二，只落后于内布拉斯加州。1992年，夏威夷大学生中约有9%来自低收入家庭，但到了2001年，低收入大学生所占比例已达 39%。这要归功于夏威夷大学的各项学费减免政策。